El nivel del mar puede crecer más rápido de lo que creíamos

Sabemos que el planeta se encuentra en un período interglaciar desde hace unos once mil años, cuando se acabó la ultima glaciación. Dicho de otra manera, nos ha tocado una época cálida. También sabemos que los períodos glaciares se caracterizan entre otras cosas por un descenso muy pronunciado del nivel del mar (hasta 130 metros por debajo de la cota actual); y que, acabados estos períodos, el mar vuelve a subir hasta alcanzar más o menos el nivel que tiene ahora.

Sin embargo, está descripción, por ser muy general, no es del todo exacta. En realidad, durante los períodos interglaciares como el que vivimos ahora, el nivel del mar oscila. Si bien es cierto que no llega a cotas tan extremas como las mencionadas para los períodos glaciares, nos sorprendería saber que la cálida tranquilidad no es tal y que las oscilaciones son numerosas y, a menudo, muy pronunciadas.

La isla de Mallorca tiene una importancia estratégica en el estudio de las oscilaciones del nivel del mar. Por su situación en el Mediterráneo occidental, alejada del continente, se comporta como una isla oceánica, es decir, sin apenas influencia continental. Además, la formación geológica mallorquina es extraordinariamente valiosa para hacer este tipo de mediciones porque durante cientos de miles de años estuvo sumergida de manera intermitente en el Mar Mediterráneo, atestiguando los cambios en el nivel del agua, generalizables a todo el globo.

La mayoría de las investigaciones anteriores se basaban en el análisis de los depósitos litorales (playas y sistemas dunares fosilizados) para reconstruir el pasado geológico. Pero recientemente, un equipo de investigadores del Instituto Geológico y Minero de España (IGME) ha descubierto un importante conjunto de nuevos restos sobre los que  se puede llevar a cabo una reconstrucción más exacta. Se trata de los espeleotemas, una de las formaciones más características de las cuevas litorales de Mallorca.
Los espeleotemas son engrosamientos que presentan las paredes y las estalactitas y estalagmitas de las cuevas litorales cársticas. Con una particularidad esencial: estos engrosamientos formados por concreción de calcita y/o aragonita sólo se forman en relación a la superficie del lago subterráneo. Como los lagos que contienen las cuevas litorales se encuentran al mismo nivel que el mar abierto, es obvio deducir que cada espeleotema corresponde a una situación concreta del nivel del mar. 

Mediante el estudio de los espeleotemas, los investigadores han podido comprobar que dentro de un periodo interglacial como el que ahora vivimos, una época cálida, el nivel del mar no es estable, sino que presenta variaciones de alrededor de veinte metros, y que la velocidad de ascenso y descenso del mar se situaría en torno a dos metros cada siglo.  

Estos datos sorprenden e impulsan a preguntarse qué condiciones climáticas pudieron originar tales oscilaciones y a velocidades tan elevadas. Y sorprenden aun más si se tiene presente el actual debate sobre el calentamiento global del planeta debido al efecto invernadero.
Lo que parece claro es que el planeta ya pasó en épocas anteriores por cambios climáticos globales de considerable alcance y envergadura; y que las ascensiones del nivel del mar en el pasado fueron muy rápidas, más de lo que indican los actuales modelos de predicción para el futuro. De hecho, si ocurriera en los próximos siglos, el resultado sería devastador para todas nuestras ciudades costeras.

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