Una cuestión de escala

Powers of Ten es uno de los vídeos científicos más famosos de la historia. Se trata de un documental de nueve minutos que muestra el tamaño relativo de las cosas en el universo. Fue realizado en 1977 por Charles y Ray Eames para IBM y en la actualidad se sigue usando como herramienta de enseñanza en escuelas, universidades y museos de países del mundo entero.

El film relata el viaje, sueño quizás, de una persona tumbada en el cesped; primero nos alejamos en saltos de potencias de diez: un metro, diez metros, cien metros, mil metros, hasta que nuestra galaxia desaparece en la lejanía y nos perdemos en el macrocosmos; después regresamos de nuevo al punto de partida en saltos de potencias de diez, y a través de la mano del protagonista nos adentrarnos en el microcosmos de las células y los atómos.

Este documental está basado en el libro Cosmic View: The Universe in 40 Jumps de Kees Boeke, publicado en 1957. Este libro lleva muchos años descatalogado, pero existe una versión en línea en la que se pueden ver las ilustraciones originales del libro junto con el texto que las acompaña, en inglés.

El cortometraje Powers of Ten se ha convertido con el tiempo en una realización de culto, y como era de esperar, los creadores de Los Simpson, no tardaron en rendirle homenaje creando una de las intros de la serie más espectaculares.

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Las dos caras de la materia

De acuerdo con la física clásica existen notables diferencias entre el concepto de onda y el de partícula. Sabemos que la partícula ocupa un lugar en el espacio y tiene masa, mientras que la onda se extiende en el espacio caracterizándose por tener una velocidad definida y masa nula.

Sin embargo, para la física cuantica no hay diferencias fundamentales entre las ondas y las partículas: las particulas pueden comportarse como ondas y viceversa. Esto se conoce como la dualidad onda-corpúsculo, también llamada dualidad onda-partícula, y es uno de los postulados básicos de la mecánica cuántica.

Pues bien, tanto la luz como la materia presentan esta doble naturaleza ondulatoria y corpuscular a la vez, es decir, en ocasiones se comportan como una serie de ondas, y en otros casos, como un conjunto de partíulas, sólo depende del tipo de experimento que decidamos llevar a cabo.

Este fenómeno se comprenderá mucho mejor con el siguiente video, donde el Doctor Quantum recrea el famoso experimento de la doble rendija de Young.

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